La Birmanie m’a toujours intrigué et figurait sur ma liste de «visites incontournables» depuis de nombreuses années. Malheureusement, les événements ont comploté contre moi et ce n’est qu’en 2012 que j’ai réussi à visiter le pays. Il a dépassé toutes mes attentes et j’ai fait une visite de retour en 2018 qui fait l’objet de cette histoire.
Je prends un risque avec cette histoire. La mention même du Myanmar, comme la Birmanie est maintenant connue, sonne la sonnette d’alarme pour de nombreuses personnes. C’est triste car bien que les atrocités commises contre les Rohingyas dans le nord du Myanmar soient épouvantables et bien que les responsables devraient être fermement condamnés, à mon avis, il est également erroné de marquer l’ensemble des 54 millions d’habitants du pays avec le même label.
Le Myanmar est sans doute le pays le moins connu et le plus mal compris de l’Asie du Sud-Est.
Il a eu une histoire très difficile qui se poursuit encore aujourd’hui. Les Britanniques ont colonisé la Birmanie au 19ème siècle et le modèle colonial familier du paternalisme combiné à une exploitation impitoyable des abondantes ressources naturelles a suivi.
La Birmanie, pendant la période de domination britannique, était le pays le plus riche d’Asie du Sud-Est. Il a été le premier pays à produire des quantités commerciales de pétrole. Avec le pétrole, le colonialiste britannique exploitait le teck et d’autres produits du bois, le tungstène et les pierres précieuses et jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la Birmanie était le plus grand producteur et exportateur mondial de riz.
L’énorme richesse de cette exploitation n’a pas, bien sûr, coulé vers les Birmans, mais a plutôt été versée dans les coffres des sociétés britanniques à Londres. Ce qui a été réinvesti en Birmanie est une somme dérisoire par rapport à ce qui a été retiré.
Bien que les Britanniques aient établi la Birmanie comme un pays unifié, en fait, elle était loin d’être unifiée et était un amalgame inquiet de plus de 135 groupes ethnolinguistiques différents dont les différences se sont manifestées dans de nombreuses guerres et conflits civils. Aujourd’hui encore, le pays est déchiré par de profondes différences religieuses, culturelles et sociales et il présente l’un des niveaux de disparité de revenus les plus élevés de tous les pays du monde.
Alors que les Japonais envahissaient la Birmanie pendant la seconde guerre mondiale, les forces britanniques en retraite ont mis en œuvre une politique de la terre brûlée détruisant la plupart des infrastructures et des actifs miniers et autres, y compris la très importante flotte de bateaux fluviaux – le moyen de transport dominant dans le pays.
Ainsi, lorsque la Birmanie a accédé à la hâte en 1948, le nouveau gouvernement a trouvé un placard très nu – un pays pauvre en terre avec très peu d’infrastructures et une population presque sans instruction.
Malheureusement, depuis l’indépendance, la route a été très difficile pour les Birmans. Une clique militaire corrompue a gouverné le pays pendant de nombreuses années et a poursuivi une politique d’isolationnisme et découragé activement le tourisme. Les progrès économiques ont été très lents. Afin d’encourager une transition vers un régime plus éclairé, les pays occidentaux ont imposé de sévères sanctions économiques au pays pendant de nombreuses années. Ce n’est que lorsqu’un gouvernement nominalement civil a été installé en 2010 que les sanctions ont été levées et que le pays s’est ouvert au tourisme et deux ans plus tard, j’ai effectué ma première visite lorsque j’ai voyagé sur un bateau sur la rivière Ayeyerwady, anciennement connue sous le nom d’Irrawaddy. de Mandalay à Yangon. Ce fut une expérience merveilleuse, mais depuis lors, des bateaux de croisière plus luxueux ont été introduits et la piste de Mandalay à Yangon est rapidement envahie par les touristes. J’ai eu la chance de l’apprécier quand c’était une sous-destination.
Cette merveilleuse première expérience et en particulier le birman sympathique et souriant m’ont donné envie de retourner au Myanmar cette fois dans un cadre bien éloigné des hordes touristiques. L’occasion idéale s’est présentée en 2017 lorsque j’ai eu l’occasion de voyager à nouveau sur un petit bateau fluvial lors d’une première «expédition» visitant de petites villes et villages du delta d’Ayeyerwady dans le sud. L’expédition était en fait en 2018, mais pour obtenir une place sur la première voile exploratoire, j’ai dû faire une réservation et m’engager un an à l’avance. Malheureusement, au cours des douze derniers mois, des atrocités bien documentées contre le peuple Rohingya dans le nord du Myanmar ont eu lieu. Le Myanmar était bel et bien de retour dans le péché et les pouvoirs de paix d’Aung Sun Suu Kyi – la Dame – étaient en lambeaux.
Cela m’a laissé dans un dilemme mais après une réflexion approfondie, j’ai décidé de continuer et de faire le voyage parce que j’ai réalisé que mon départ ne ferait que désavantager les nombreuses populations locales qui dépendent désormais totalement du tourisme pour leurs moyens de subsistance. Ils n’ont absolument aucune implication dans les atrocités commises dans le nord de leur pays. En effet, la plupart d’entre eux n’ont absolument aucune connaissance d’événements en dehors de leur localité immédiate. Les sanctions sévères imposées par les pays occidentaux jusqu’en 2010 ne font sans doute que nuire à la population générale, tandis que les généraux de l’armée de la junte au pouvoir se sont enrichis de sanctions contre les pays voisins peu scrupuleux.
Donc, en septembre 2018, je me suis retrouvé à Yangon, la principale ville du Myanmar. Quelle différence 6 ans fait. En 2012, le trafic de Yangon était composé de bus légers, de minibus, de motos, de vélos et de camions et de quelques voitures particulières. En 2018, le trafic était aussi mauvais qu’à Bangkok avec des milliers de voitures privées, dont la majorité sont des voitures d’occasion en provenance de Thaïlande, ce qui signifie que la Thaïlande roule sur la gauche comme l’Australie, la NZ, le Royaume-Uni, le Japon et l’Indonésie et de nombreux pays africains -le les volants sont du « mauvais » côté pour le Myanmar où ils roulent à droite. Cela ne semble pas du tout déranger les conducteurs birmans. Ils ont des voitures bon marché et pour eux c’est tout ce dont ils se soucient.
Il y a aussi un boom de la construction alimenté par l’argent chinois. Yangon est passée d’un marigot pittoresque à une grande ville asiatique en quelques années seulement.
Mais bientôt, j’étais en route pour m’éloigner de Yangon alors que le petit putt de rivière à faible tirant d’eau se frayait un chemin lentement à travers le riche delta – jusqu’au bol de riz du Myanmar. Les deltas sont plats et généralement sans relief et c’est certainement le cas avec le delta d’Ayeyerwady. Des dizaines de petits villages et seulement quelques villes sont disséminés sur le delta et beaucoup ne sont accessibles que par bateau. Mon bateau a appelé quelques-uns d’entre eux – au moins un village ou une ville par jour – et le reste du temps, nous avons doucement navigué sur les canaux, observant la vie de la rivière, essayant de ne pas couper les nombreux filets de pêche posés sur la rivière. ou en courant sur l’un des nombreux petits bateaux naviguant d’avant en arrière.
Si vous allez au Myanmar à la recherche de dizaines de temples, palais, forts et bâtiments historiques, le Delta n’est pas pour vous. Il y a beaucoup de temples car chaque village en a un, mais qui veut rentrer à la maison avec une carte SD pleine de photos de temples? Pour moi, les plus belles photos du Delta sont les gens merveilleux. J’essaie, dans la mesure du possible, d’obtenir le consentement des personnes que je photographie. Je parviens à préciser mes intentions photographiques même si je ne parle pas la langue locale et si le sujet décline je ne prends pas leur photo. Il est facile et suffisant de dire que je ne me souviens que d’un seul exemple de ce voyage de quelqu’un qui s’est opposé à ce que sa photo soit prise. J’essaie toujours de leur montrer la photo sur l’écran LCD et de m’engager avec eux avec un sourire et un sincère merci après avoir pris la photo.
Au cours de ce voyage, j’ai visité très rarement, voire jamais, des villages visités par des touristes. Tout le monde était curieux de moi, en particulier les enfants, donc avoir un appareil photo et les prendre en photo a été très bien accueilli. Voir à quel point le peuple est privé – le Myanmar est classé par l’ONU comme l’un des pays les moins avancés du monde – c’est toujours une surprise pour moi à quel point tout le monde est apparemment heureux. Il y a des visages souriants partout, pas seulement pour mon appareil photo.
Le Myanmar est très chaud et humide la plupart de l’année et le mois de mars lors de ma visite n’a pas fait exception. Heureusement, nous arrivions généralement en fin d’après-midi dans une petite ville ou un village pour nous attacher pour la nuit et j’ai donc pu photographier dans la soirée de l’heure d’or où de nombreuses photos accompagnant cette histoire ont été prises. J’ai utilisé mon Leica Q et j’étais tellement content de n’avoir qu’un seul appareil photo avec un objectif fixe et que je ne portais pas un énorme sac photo plein de trousse comme le touriste très chaud et agité que j’ai repéré à Yangon. J’espère qu’il a réussi à prendre des photos exceptionnelles car il souffrait certainement pour son art quand je l’ai vu.
En tant que post-scriptum de cette histoire en septembre de cette année, je vais à nouveau au Myanmar et cette fois dans une destination vraiment lointaine.
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