Dans ce billet, le professeur G. Scott Hubbard de l’université de Stanford – ancien directeur du centre de recherche Ames de la NASA, rédacteur en chef fondateur du Nouvel espace revue et auteur de Explorer Mars: Chroniques d’une décennie de découvertey – examine si l’industrie du voyage se dirige vers la dernière frontière.
Ayant été actif dans le programme spatial américain pendant 45 ans, à la fois avec la NASA et maintenant Stanford, j’ai vu de nombreuses propositions suggérant que le voyage spatial personnel est à nos portes. Bien que ce sujet soit abordé dans la science-fiction depuis plus de 60 ans, faire d’une telle expérience une réalité a été entravé par des obstacles importants, à la fois techniques et financiers. Cependant, au cours de la dernière décennie ou deux, le monde a vu l’émergence de riches entrepreneurs spatiaux qui ont embauché des ingénieurs de premier ordre. Ces équipes pourraient bien être sur le point de créer un voyage dans l’espace pour l’aventurier extrême (bien nanti).
Verrez-vous jamais cette vue depuis la fenêtre d’un vaisseau spatial? © Michael Hopkins / NASAOù est l’espace extra-atmosphérique?
La définition habituelle est que l’espace commence à 100 kilomètres / 60 miles au-dessus de la surface de la Terre où l’air est presque inexistant, et l’embrayage de la gravité peut s’échapper. En pratique, la NASA attribue des ailes d’astronaute à tout pilote qui dépasse 50 milles même s’il / elle n’orbite pas sur la Terre. (C’est ce qu’on appelle un vol sous-orbital). A titre de comparaison, la navette spatiale américaine a volé à environ 300 kilomètres / 188 miles); la Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de la Terre à 250 milles; de la Terre à la Lune en moyenne 238 000 miles, et Mars est à près de 140 millions de miles! Toutes ces distances et destinations représentent une certaine forme de voyage dans l’espace, mais comme vous pouvez l’imaginer, le degré de difficulté augmente radicalement au fur et à mesure. Au moment d’écrire ces lignes, plus de 500 personnes se sont rendues dans l’espace tel que défini ci-dessus; la grande majorité (355) sur la navette. Mais seulement 18 personnes ont volé vers la Lune. Et parmi ceux-ci, seulement 12 ont marché sur la surface lunaire. Aucun humain n’a jamais voyagé sur Mars.
Qu’est-ce qu’un touriste spatial?
Toutes les personnes citées ci-dessus avaient une formation approfondie et étaient membres du programme spatial de certains pays. Actuellement, seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont la capacité indépendante de lancer quelqu’un dans l’espace. L’idée d’un citoyen privé avec peu ou pas de formation spéciale pour aller dans l’espace est passée de la science-fiction aux faits avec le voyage du milliardaire Dennis Tito à l’ISS en 2001, à bord d’un véhicule russe. Au total, sept personnes ont effectué ce voyage pour un coût déclaré de 20 à 40 millions de dollars par voyage. De toute évidence, cette dépense est hors de portée de tous sauf des ultra-riches. Alors, qu’en est-il d’un voyage dans l’espace moins ambitieux (et moins cher) – le voyage à 50 à 60 miles dans une trajectoire dite sous-orbitale?
Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic décolle pour un vol d’essai suborbital © GENE BLEVINS / Getty ImagesQui est dans le jeu?
Le tourisme spatial en tant que voyage au bord de l’espace (50 à 60 miles) avec retour immédiat a reçu un Ansari X-Prize, qui a accordé 10 millions de dollars à tout groupe non gouvernemental qui pourrait «construire et lancer un vaisseau spatial capable de transporter trois personnes à 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, deux fois en deux semaines». Le prix a été remporté en 2004 par une équipe financée par le milliardaire Paul Allen (co-fondateur de Microsoft) utilisant un design de l’ingénieur iconoclaste Burt Rutan. L’équipe a été rejointe par un autre milliardaire – Richard Branson de la renommée de Virgin Group. Peu de temps après sa victoire, Branson a annoncé qu’une nouvelle entreprise, Virgin Galactic, utilisant la conception de Rutan, commencerait bientôt à offrir des vols suborbitaux pour six personnes (et deux pilotes), offrant quatre minutes d’apesanteur. Une autre société, XCOR Aerospace, formée au cours de la même période, a commencé à développer un véhicule plus petit qui transporterait un pilote et un passager. Enfin, la personne la plus riche du monde, Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, a discrètement créé l’entreprise Origine bleue avec des objectifs similaires en 2000. Dans les rapports publics clairsemés de Blue Origin, leur premier marché est le tourisme suborbital, suivi du vol orbital et des voyages vers la Lune. Bezos a déclaré qu’il dépensait environ 1 milliard de dollars par an pour Blue Origin.
Quel est le prix?
Virgin Galactic a donné un prix d’environ 200 000 $ par personne. XCOR Aerospace (qui a depuis suspendu ses activités) prévoyait de fournir un vol similaire pour environ 50 000 $. (Des sondages indépendants ont indiqué qu’une aventure extrême avec un prix de 50 000 $ commencerait à susciter beaucoup d’intérêt.) Le prix de Blue Origin serait de 250 000 $. Il convient de noter que l’autre entrepreneur spatial de haut niveau, Elon Musk et son entreprise SpaceX, n’est pas entré dans l’activité suborbitale. Cependant, dans un discours public en 2016 (que vous pouvez lire gratuitement dans New Space), Musk a prédit qu’il serait en mesure d’envoyer des individus sur Mars pour environ 140 000 $.
Les gens regardent une fusée SpaceX décoller du Canaveral National Seashore © Paul Hennessy / Getty ImagesQuels sont les risques?
Voyager dans l’espace est intrinsèquement risqué, mais il en va de même pour l’ascension du mont Everest. Au cours des 135 vols du programme Shuttle, il y a eu deux accidents majeurs avec perte d’équipage et de véhicule: Challenger en 1986 et Columbia en 2003. Selon cette mesure, les risques de décès lors d’un voyage en orbite sont d’environ 1 ½%. On pourrait supposer qu’un vol suborbital serait plus sûr, mais les premiers vols du Virgin Galactic SpaceShipTwo de Branson ont déjà causé la mort d’un pilote d’essai. La fusée à grande vitesse avec propulsion d’explosions chimiques contrôlées reste un défi. En outre, il existe des risques biomédicaux de soumettre une population « normale » à certaines des rigueurs du voyage dans l’espace: accélérations élevées jusqu’à huit fois la gravité de la Terre, apesanteur où certains connaissent un mal spatial débilitant et une exposition aux rayonnements supérieure à la moyenne. Heureusement, les expériences du Dr James Vanderploeg de l’Université du Texas indiquent que les personnes âgées de 18 à 85 ans présentant une variété de problèmes communs (articulations artificielles, hypertension contrôlée, implants de stimulateurs cardiaques, etc.) peuvent facilement résister à des voyages simulés à l’aide de centrifugeuses au sol et de vols d’avion paraboliques. . Cela peut également être lu dans Nouvel espace.
Quand cela arrivera-t-il?
La communauté du tourisme spatial suborbitale a été collectivement surprise que cela fait maintenant près de 15 ans que le X-Prize a été remporté, mais il n’y a pas de vols réguliers de SpaceShipTwo ou du New Shephard of Blue Origin. La réponse réside principalement dans le domaine des problèmes techniques; d’une certaine manière, c’est de la «science des fusées». Virgin Galactic a eu du mal à trouver un système de propulsion qui fonctionnera en douceur pour propulser les six passagers à au moins 50 miles. Cependant, un test réussi très récent en février 2019 donne une indication que Virgin Galactic pourrait être presque prêt. Blue Origin a été très secret sur leurs progrès, mais il ressort des vols d’essai que le New Shephard est également proche de son statut opérationnel.
À moins d’un autre accident, je pense que 2019 verra les premiers vols touristiques à la limite de l’espace et vice-versa. Il ne vous faudra que 200 000 $ et la volonté de signer un document de « consentement éclairé »!
Pour en savoir plus sur l’entrepreneuriat spatial et l’innovation, consultez le Nouvel espace journal. Le livre du professeur Hubbard, Exploring Mars: Chronicles from a Decade of Discovery, est disponible sur University of Arizona Press, ainsi qu’Amazon et Barnes & Noble.
